Odetta est née le 31 décembre 1930 à Birmingham, en Alabama et a grandi à Los Angeles, en Californie. Elle a étudié la musique au Los Angeles City College tout en travaillant comme domestique. Dès l'age de 13 ans elle ce forme pour l'opéra.
En 1944, elle obtient sa première expérience professionnelle dans le théâtre musicale, en travaillant au coté d'Elsa Lanchester, elle rejoint ensuite la compagnie de tournée nationale de la comédie musicale Finian's Rainbow en 1949.
Lors d'une tournée avec Rainbow Finian, Odetta est tombé avec un groupe enthousiaste de jeunes "balladeers" de San Francisco, et après 1950 elle va ce concentrer sur le folk blues.
Elle ce fait connaitre en chantant autours des États Unis, au Blue Angel nightclub (New York City), the hungry i (San Francisco), et au Tin Angel (San Francisco) où elle et Larry Mohr enregistre "Odetta et Larry" en 1954, pour Fantasy Records .
Une carrière solo suivi, avec "Odetta Sings Ballads and Blues" (1956), "At the Gate of Horn" (1957) et "Odetta Sings Folk Song" (1963).
En 1959, elle apparait au "Tonight With Belafonte". Odetta chante "Water Boy" et un duo avec Belafonte "There's a Hole in My Bucket".
En mars 1963, Odetta joint le mouvement des droits civiques à Washington où elle chante "O Freedom".
Odetta a également joué dans plusieurs films au cours de cette période, entre autre dans "Cinerama Holiday" (1955), "Sanctuary" (1961) et "The Autobiography of Miss Jane Pittman" (1974).
Bill Clinton la décore de la médaille des Arts. Elle n'avait pas besoin de cela pour devenir une légende. Silencieuse pendant dix-huit ans, elle enregistre en 1987 "Movin' it on".
Elle va enregistrer "To Ella", en hommage à la grande chanteuse de jazz et en 2003 elle enregistre un hommage à Leadbelly. Odetta continue de se produire régulièrement sur scène, elle est invitée à la cérémonie d'investiture du Président Barack Obama.
Le 2 Décembre 2008, Odetta décède d'une maladie cardiaque à New York.
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